Riconoscere gli alberi più comuni dei boschi europei

Prima di tuffarti nelle singole specie, tieni a mente che quasi ogni albero si riconosce incrociando quattro osservazioni. Nessuna basta da sola, ma insieme restringono il campo in fretta.

• La foglia: guarda la forma (lobata, ovale, aghiforme), il margine (liscio, seghettato, dentato) e come le foglie sono disposte sul rametto (alternate o opposte). Ricorda che d'inverno molte latifoglie sono spoglie, quindi impara anche gli altri indizi.
• La corteccia: liscia o fessurata, chiara o scura, a placche o a strisce. È un carattere utilissimo proprio quando mancano le foglie.
• Il frutto o il seme: ghianda, faggiola, riccio del castagno, pigna, samara alata. Spesso resta a terra e racconta molto.
• Il portamento: la forma complessiva della chioma, il tronco dritto o ramificato in basso, l'ambiente in cui cresce (fondovalle umido, versante soleggiato, quota montana).

Un quinto elemento aiuta parecchio: dove ti trovi. Un bosco di pianura, una faggeta di montagna e un lariceto alpino ospitano specie diverse, e la quota da sola esclude già molte possibilità.

Sono i tre protagonisti dei boschi di gran parte d'Europa, dalla collina alla bassa montagna.

Quercia (genere Quercus)

Sotto il nome "quercia" si nascondono più specie (roverella, farnia, rovere, cerro, leccio…), ma il tratto comune è la ghianda, il frutto ovale con la cupola a coppa. Le querce caducifoglie hanno tipicamente foglie lobate, con insenature più o meno profonde ai margini. La corteccia è di solito grigio-brunastra e profondamente fessurata negli esemplari adulti. Il leccio (Quercus ilex) fa eccezione: è sempreverde, con foglie coriacee, piccole e spesso spinose sui rami bassi, tipico della macchia mediterranea.

Faggio (Fagus sylvatica)

Il faggio forma boschi ombrosi e freschi, spesso in montagna. Riconoscilo dalla corteccia liscia e grigio-argentea, che resta liscia molto più a lungo di quella delle altre latifoglie e si irruvidisce solo alla base negli esemplari molto vecchi, e dalle foglie ovali con margine leggermente ondulato e piccoli peli sul bordo delle foglie giovani. Il frutto è la faggiola, un piccolo seme triangolare racchiuso in un riccio legnoso con spine morbide. In una faggeta il sottobosco è spesso rado, perché la chioma fitta lascia passare poca luce.

Castagno (Castanea sativa)

Le foglie lunghe, lanceolate e con margine nettamente seghettato a denti appuntiti sono il segno più chiaro. La corteccia da giovane è liscia, poi si fessura in solchi che negli alberi vecchi tendono a disporsi in spirale. Il frutto è inconfondibile: il riccio verde molto spinoso che contiene le castagne. Cresce bene su suoli acidi, spesso in castagneti che l'uomo coltiva da secoli.

Le foglie sono l'indizio più immediato in primavera ed estate. Con un po' di metodo eviti gli scambi più comuni.

Semplice o composta?

Una foglia semplice ha un'unica lamina (quercia, faggio, castagno). Una foglia composta è divisa in tante foglioline attaccate a un asse comune, come nel frassino o nella robinia. Per capire se un lembo è una foglia intera o una fogliolina, cerca la gemma: sta alla base della foglia vera, non delle singole foglioline.

Il margine

• Intero e ondulato: faggio.
• Seghettato a denti fitti e appuntiti: castagno.
• Lobato con seni arrotondati: molte querce caducifoglie.
• Dentato irregolare: nocciolo, con foglie tondeggianti e ruvide al tatto.

La disposizione sul rametto

Un dettaglio spesso decisivo: foglie opposte (a coppie, una di fronte all'altra) o alternate (una per nodo, sfalsate). Aceri e frassini sono opposti; querce, faggi e castagni sono alternati. Guardare questo carattere prima di tutto elimina intere famiglie di alberi in un colpo solo.

Quando non sei sicuro, una foto ravvicinata aiuta a fissare i dettagli. Con Greenkeep puoi fotografare una foglia o la corteccia e ottenere un'identificazione della specie: il riconoscimento copre anche molte piante spontanee, quindi è un buon punto di partenza da verificare poi con gli altri indizi sul posto.

Quando gli alberi sono spogli, la corteccia diventa protagonista. Con l'abitudine, alcune specie si riconoscono da lontano solo dal tronco.

• Liscia e grigio-argentea: faggio, che resta liscio molto più a lungo delle altre latifoglie e si irruvidisce solo alla base negli esemplari molto vecchi.
• Bianca che si sfoglia a strisce orizzontali: betulla, tipica di terreni poveri e ambienti montani o freschi.
• Grigia con costolature lisce, quasi "muscolose": carpino, che sembra avere il tronco scolpito.
• Profondamente fessurata in solchi verticali: molte querce e, in età avanzata, il castagno (con solchi spesso spiralati).
• A placche che si staccano lasciando chiazze chiare: platano, comune lungo i corsi d'acqua e nei viali, meno nel bosco vero e proprio.
• Rossastra e squamosa in alto, spessa e scura in basso: pino silvestre, un carattere molto utile per distinguerlo da altre conifere.

Osserva sempre un esemplare adulto e a metà tronco: la corteccia dei rami giovani può essere molto diversa e trarre in inganno.

In montagna dominano le conifere, e la domanda più frequente è proprio come distinguere un pino da un abete. La chiave sta negli aghi e nelle pigne.

Come sono attaccati gli aghi

• Pini (genere Pinus): gli aghi sono lunghi e raccolti in mazzetti da due, tre o cinque, tenuti insieme alla base. Il pino silvestre ne ha due, corti e leggermente ritorti; il pino domestico (quello a ombrello) due più lunghi.
• Abeti: gli aghi sono singoli, inseriti uno per uno sul rametto. Nell'abete rosso (Picea abies) gli aghi sono pungenti, a sezione quasi quadrata, e restano attaccati a un piccolo piolo che rende ruvido il rametto spoglio. Nell'abete bianco (Abies alba) gli aghi sono piatti, morbidi, con due strisce chiare sul lato inferiore, e lasciano una cicatrice liscia e tonda quando cadono.

Le pigne (il modo più sicuro)

• Abete rosso: pigne pendule, che cadono intere a terra.
• Abete bianco: pigne erette sui rami, che si sfaldano in scaglie sulla pianta, per cui a terra difficilmente ne trovi di intere.
• Larice (Larix decidua): è l'unica conifera nostrana che perde tutti gli aghi in inverno, diventando spoglia; d'estate ha ciuffi di aghi morbidi e pigne piccole erette. In autunno diventa giallo-oro, spettacolare sulle Alpi.

Se trovi aghi in mazzetti pensa "pino", se sono singoli pensa "abete", e conferma sempre con la pigna quando riesci a vederne una.

Riconoscere serve anche a stare alla larga da ciò che è pericoloso. Nel bosco puoi incontrare specie tossiche che è bene identificare e non maneggiare, soprattutto se sei con bambini o animali.

Il tasso (Taxus baccata) è una conifera con aghi piatti, molli e verde scuro, e produce piccoli frutti rossi carnosi (arilli). Quasi tutta la pianta contiene composti molto tossici: la classificazione ASPCA indica il tasso come velenoso per cani, gatti e cavalli; nelle persone le taxine di aghi, corteccia e semi sono cardiotossiche e potenzialmente letali. Ammiralo, ma non toccarlo e tieni lontani gli animali.

Anche molti arbusti del sottobosco meritano prudenza. In generale, la regola è semplice: nel bosco si osserva e si fotografa, non si raccoglie e non si assaggia nulla. Questa guida serve a mettere un nome sugli alberi e a goderteli, non a suggerire usi alimentari. Se un animale domestico dovesse ingerire parti di una pianta che non riconosci, rivolgiti subito al veterinario o a un centro antiveleni.

Per imparare senza rischi, fotografa foglie, corteccia e frutti: un'app come Greenkeep ti dà una prima ipotesi di specie che poi confermi con i caratteri visti sul campo. Se qualcosa non torna, meglio restare nel dubbio che dare per scontata l'identificazione.